게임 업계 최고의 시상식으로 꼽히는 TGA(The Game Awards) 2022가 2022년 12월 9일 성황리에 개최되었다. 라이브 스트리밍 시청자수는 누적 1억 300만 회를 기록하며 전년대비 20% 증가했다.¹ 9회차를 맞은 TGA의 주목도가 매년 높아지고 있는 것이다.

2019년 이후로 TGA의 상징이 된 게임 음악의 오케스트라 공연을 비롯해 <뱀파이어 서바이벌 모바일(Vampire Survivor Mobile)>, <리터널(Returnal)> PC 버전, <하데스 2(Hades 2)>, <수어사이드 스쿼드: 킬 더 저스티스 리그(Suicide Squad: Kill the Justive League)> 등 총 52개 게임의 소식이 독점 공개되었다.

TGA는 게임부문 시상식으로서 권위와 위상을 높여가고 있으나, 이 과정이 순탄하기만 한 것은 아니다. 대표적인 사례로 2020년 ‘올해의 게임’으로 선정된 <라스트 오브 어스: 파트2>를 꼽을 수 있다. 당시 논란의 핵심은 평단과 일반 게임 이용자 간의 인식 차이였다. 올해는 다른 논란이 부상했다. 온라인 투표로 진행되는 게임 이용자 투표를 신뢰할 수 있는지에 대한 것이다.

TGA 2022의 가장 뜨거운 주제는 ‘플레이어스 보이스(Players’ Voice)’ 부문 시상을 두고 발생했다. 이 시상 부문에는 <소닉 프론티어(Sonic Frontiers)>, <원신(Genshin Impact)>, <엘든링(Elden Ring)>, <갓 오브 워: 라그나로크(God of War: Ragnarök)>, <스트레이(Stray)>가 후보로 올랐다. 공개 투표와 심사위원 평가를 합산해 선정하는 다른 시상 부문과 달리, 플레이어스 보이스 부문은 공개투표가 100% 반영된다는 점에서 인기상에 해당한다고 볼 수 있다.²

총 3라운드의 투표를 진행하는 동안 1라운드는 <소닉 프론티어>가, 2라운드는 <원신>이 1위에 올라섰다.³ 1라운드에서 <소닉프론티어>가 압도적인 지지를 받았던 것과 달리, 2라운드에서는 <원신>과 <소닉 프론티어>가 1위 자리를 놓고 엎치락뒤치락하며 팬 커뮤니티의 경쟁심을 자극했다. 3라운드가 시작할 무렵부터는 대립심이 극에 달하며 음모론과 고발이 뒤따랐다.

<소닉 프론티어> 팬덤의 주장은 <원신>이 게임 내 아이템을 두고 이용자의 투표를 독려하고 있다는 것이다. 전년도 TGA에서 <원신>이 “최고의 모바일 게임(Best Mobile Game)” 부문 수상작으로 선정되자 확률형 아이템을 구매할 수 있는 게임 화폐 ‘프로모젬(Primogems)’ 1,600개를 이벤트로 제공한 바 있다. <소닉 프론티어> 팬덤은 <원신>이 올해에도 수상하면 마찬가지로 게임 아이템을 제공할 것이라고 약속했다는 루머를 전달하고, <원신> 이용자들이 게임 아이템을 받기 위해서 게임에 대한 평가와 무관하게 투표에 참여하고 있다고 비난했다. 또 TGA 설립자인 제프 케일리(Geoff Keighley)에게 게임사의 뇌물과 봇을 활용한 투표조작에 대한 대응을 문의하기도 했다. 케일리는 이 사태에 대해 정확히 알지 못하며, 다른 시상식을 100% 팬 투표로 진행하지 않는 이유라며 실시간으로 공개하던 플레이어스 보이스 투표 현황을 비공개로 전환했다.

TGA 2022 플레이어스 보이스 1라운드(좌), 2라운드(우) 투표 결과

출처: Twitter @Mlickles(2022.12.)

<소닉 프론티어> 팬덤은 <원신> 팬덤이 홈페이지를 해킹하여 부정투표 했다는 의혹을 제기하기도 했으나, TGA가 <소닉 프론티어> 팬덤의 요청에 따라 공개한 투표시트에 따르면 <소닉 프론티어> 투표가 일시적으로 비정상적인 증가세를 했던게 밝혀졌다. 오히려 <소닉 프론티어>의 팬이 봇(bot)을 활용한 부정투표를 진행한 것이다. 한 레딧(Reddit) 이용자는 <소닉 프론티어> 만큼은 아니지만, 비정상적인 투표 흐름은 <엘든링>, <갓오브워>, <스트레이> 투표 시트에서도 발견된다고 주장했다.

투표 시트를 통해 밝혀진 바가 아니더라도, <소닉 프론티어> 팬덤의 주장은 다소 억지스럽다. TGA와 같은 시상식에서 수상한 게임들은 게임 아이템을 제공하든, 할인 이벤트를 진행하든, 어떤 방식으로든 게임 이용자에게 혜택을 제공하며 축하해 왔다. 이를 투표 독려를 위한 ‘뇌물’이라고 단정짓기는 어려운 것이다. 2022년 이전에 출시되지 않은 게임이 후보가 되는 것은 이상하다는 주장은 그 대상이 TGA여야지 <원신> 팬덤이 되어서는 안된다.

TGA 2022 플레이어스 보이스 투표 시트 (단위: 건)

출처: TGA(2022.12.)

주목할 점은 <원신>을 비난하고 <소닉 프론티어>가 수상해야 된다고 주장하는 이용자들이 <소닉 프론티어> 팬만이 아니라는 것이다. ‘모바일 확률형 아이템 게임’이 권위 있는 시상식에서 인기상을 받는다는 것 자체를 용납할 수 없다는 ‘코어 게임 이용자’들의 심리가 반영된 것이다.

게임이 아니더라도 대중문화와 관련된 시상식의 선정 결과는 언제나 논란을 일으키곤 했다. 그리고 그 핵심에는 평단과 대중, 특정 콘텐츠의 팬과 다른 콘텐츠의 팬 등 다양한 입장 사이에 존재하는 간극이 있다.

게임은 특히나 그 간극이 클 수밖에 없다. 게임은 사업적 결과물이면서 이야기와 시각효과가 결합한 가상의 세계이자 예술 작품이다. 그리고 이 가상 세계는 첨단 기술을 통해 만들어진다. 그뿐만이 아니다. 게임이 지역과 연령을 뛰어넘어 보편적인 엔터테인먼트로 여겨짐에 따라 접근성 기능 등 부차적인 기술적 진보의 최전선에 있기도 하다. 이런 게임을 단일 기준으로 평가한다는 것은 부당할 수 있다. 게임으로서의 재미와 완성도, 게임이라는 매체의 발전에 기여하는 바 등 모든 것이 종합적으로 고려해야 ‘훌륭한 게임’을 평가할 수 있다.

반면 좀 더 확실하고 명확한 기준도 있다. ‘재미’나 ‘매출’이 그것이다. 사업 성과물로서 게임의 가장 중요한 가치는 매출임을 부정하기는 힘들다. ‘훌륭함’과는 별개일지 몰라도 높은 매출을 기록한 게임이 성공한 게임인것은 분명하다. 이용자 입장에서는 그 무엇보다 ‘재미’가 중요하다. 그 게임이 얼마를 벌어들였든, 얼마나 뛰어난 기술사적 발전을 이룩했든 그 모든 것이 게임의 ‘재미’에 기여하지 못한다면 의미 없는 것이 된다.

TGA 2022의 논란을 통해 봐야 할 것은 일부 게임 커뮤니티의 극성이 아니다. 우리는 게임을 무엇으로 정의할 것인지, 좋은 게임이란 무엇인지에 대한 고민을 강요받고 있다. 게임이 엔터테인먼트나 산업의 영역에서만 다뤄지지 않고 인문사회적 논의의 장에서도 다뤄져야 할 이유일 것이다. 게임과 게임산업의 과실이 더 굵어지기 위해서는 언젠가는 짚고 넘어가야 할 지점이기도 하다.